Una dintre problemele centrale filosofice și ideologice este chestiunea relației dintre materie și conștiință. Are mai multe laturi. În primul rând, este o întrebare care, în acest sens este de pornire și auto-existente (în limba filosofiei tradiționale - că există o substanță)? În al doilea rând, o ramură importantă a problemei este așa-numita „problema psihofizică“: cum sunt starea minții umane - sentimentele și emoțiile, ideile și gândurile sale - cu starea de creier ca un obiect material - o particulă de trai situat materiei în craniu; dacă și cum conștiința impactului cauză asupra organismului uman - este motivul pentru care decizia noastră de a zgâria partea din spate a capului poate duce la mâna noastră necesară pentru această mișcare. În al treilea rând, poate o persoană cu conștiință să aibă cunoștințe despre obiecte materiale sau este cunoașterea disponibilă numai pentru sine?
Dacă, ca substanță, mintea conștientă a omului este acceptată într-un fel sau altul, atunci apare idealismul. Această doctrină se dovedește teza că baza a tot ceea ce există în univers sunt idei ca aceasta a învățat Platon, sau, așa cum Leibniz a dovedit că totul este compus din monade - atomi, dar nu și materiale și au diferite grade de conștiință. Materia în acest caz este interpretată fie ca un gen dependent de ființă, fie ca o formă specială a existenței spiritului, propriei sale generații. A existat, de asemenea, o versiune de idealism subiectiv, care se află la forma sa a fost susținută de filosoful britanic din prima jumătate a secolului al XVIII-lea. J. Berkeley, care a susținut că tot ceea ce ne înconjoară este doar totalitatea percepțiilor noastre și că aceste percepții sunt singurul lucru pe care îl putem cunoaște. Aici, corpurile, împreună cu proprietățile, relațiile lor etc., au fost tratate ca fiind doar complexe de senzații.
În materialismul dialectic sa crezut că principala întrebare a filosofiei a fost problema relației dintre materie și conștiință, ființă și spirit. Pentru prima dată în această formă a fost formulată de F.Engels în lucrarea "Ludwig Feuerbach și sfârșitul filosofiei clasice germane". Toți filozofii au fost, într-un fel sau altul, clasificați drept materialiști sau idealiști, în funcție de modul în care au rezolvat această problemă. De exemplu, chiar și în filosofia antică, au existat două "linii" principale - "linia lui Democritus" materialistă și "linia lui Plato" idealistă. Aceste linii au fost apoi urmărite în întreaga filozofie ulterioară, iar lupta dintre ele a fost nucleul întregii dezvoltări filosofice.
În rezolvarea diferitelor aspecte ale problemei relației dintre materie și conștiință, spirit și natură, poziția materialismului dialectic era destul de optimistă. Cunoașterea lumii a fost recunoscută, iar existența oricărei limite fundamentale pentru înțelegerea ei a fost respinsă. De asemenea, sa afirmat că materialistii precedenți, de regulă, credeau că lumea este cunoscută. Dar idealiștii, în special reprezentanții idealismului subiectiv, se deosebesc printr-o tendință de poziție sceptică, se presupune că gravitează spre agnosticism - negând posibilitatea de a cunoaște lumea.